六月一日,美元指數從一年前的88.25升高到94.21,失業率降低到3.8%,為19年來的新低,每小時工資平均增加0.3%。 就在特朗普向全世界發動貿易戰的當口,股市仍然高企,美國經濟看來一片大好,儘管普遍預測,美聯儲本月將提升公債十年期利率0.25%(現在已經接近3%),今年少不了還會再加兩次,而投資者似乎不為所動。
美聯儲不但在逐步加息,同時還在縮表(縮減收益負債表中的巨大債務)。這是因為在金融風暴之後,它進行了三輪天量的量化寬鬆政策(QE),將負債表擴大到四萬五千億。趁經濟好轉,美聯儲務必慢慢處理掉這筆債務,以便日後衰退到來時還有再次放寬銀根的能力。縮表減少市場上貨幣流通量,其後果是,過去十年間多發的貨幣,也就是被投資者投到股市,房市和債券市場的錢,必然會減少。每次到這個時候,股市開始下滑,債券價格開始下調,而經濟也就會跟著放緩。
這是根據過去的經驗累積所總結的規律。可是,目前股市依然熱絡,經濟仍然活躍。顯然,這次的經濟復甦,雖然已經是歷史上最長,卻仍然硬挺,好像沒有軟下來的樣子。儘管如此,我們仍然要問,它是否到了某些資深金融分析師所說,到了將要一泄千里的邊緣了呢?
有人說,高潮是可以維持很長時間的。可是,這次的時間夠長的了,難道它老當益壯?
或許大家還記得,2006年時,也就是在次貸風暴還沒有露出它猙獰的臉孔時,全世界的經濟也是一片大好,依稀記得,加州的買房族仍然連夜驅車到拉斯維加斯,在開發商工地售房辦事處門外排隊,耐心等待著開門,門一開他們就擠進去搶購哪些僅僅在圖紙上描出的地塊。不幸的是,火熱的地產泡沫引來了次貸風暴,一年後情勢開始發生變化,到了2008年9月15日,當雷曼兄弟,一個擁有六千億資產的投資公司,宣布破產的時候,整個美國金融體系乃趨向崩潰。接下來的兩年,世界各國的經濟就跟一堆膨脹到極限的氣球一樣,一個接一個的爆破。今年,2018年,拉斯維加斯的地產,據當地的地產商說,已經接近了上次爆破時的高點。我們要問的是,這是不是預示,2018年將是2006年的翻版?
除了美聯儲提升利息與縮表之外,這個週期還碰到了另一個巨大變數,那就是號稱要使美國再偉大的特朗普當選了總統。短期內,他的減稅法案給經濟打了一劑強心劑,可是,展望中期與長期,減稅會使國債於今後十年不斷增加。如下面要說的,債務在繁榮時仍然持續增加才是當前經濟問題的核心。
特朗普對美國經濟最不利的政策,當然,就是他開打了貿易戰。奇怪的是,貿易戰的矛頭不僅僅是對著中國,同時還對準了歐洲和日本等盟友以及緊鄰加拿大和墨西哥。最近在加拿大舉行的G7首腦會議上,其他六國顯然決定跟他劃清界限,也要用增加關稅來對付他的關稅。如果它們真的對著幹,那麼美國國內商品價格必然普遍上漲,加速通漲不說,還會壓抑消費。此外,就在目前這個失業率創了新低的時候,本來應當是增加移民人口,向需要勞動力的企業提供新血,他卻要造“牆”,阻擋老墨入境。他還要減少發給給印度人和中國人的H1B簽證,這也將不利地影響到美國最成功的高科技產業。
在這樣的環境底下,我最近看到一篇分析,覺得見解獨到,不妨拿來談談。一位名叫John Mauldin的經濟學家,三本暢銷書的作者,也是有百萬網民跟踪的網紅作家。他最大的好處就是在網上免費提供一流的經濟分析(任何人都可以搜索Thoughts from the Frontline)。他每年也舉辦經濟學家的群英會,召集一大批同業,討論當前的經濟和投資問題,所以他的意見也代表了許多經濟學家的意見。他的三篇文章的題目,縮減來說,就是”火車互撞”(Train Crash)。他和他的一些夥伴預測,美國下一個不景氣會在2019年後期或者2020年到來。
理由呢?簡單說:第一,美聯儲連續八年的超低利率,使大家投資到無數個沒有收入或者收入低的企業;第二,這些企業,為了吸收資本,販賣天量的公司債券,美其名為高收益債券(亦即垃圾債券),目前數額高達2萬億;第三,這些債券跟其他比較優質的債券一起,用ETF的形式賣給了無數的大小投資者,而許多投資者還是用槓桿式的方式購進這些債券的(亦即貸款購買);第四,一旦美聯儲抬高利率,一大批這樣的公司會倒閉,債券的價格會嚴重下滑,而一般投資者是不會等到債券滿期去拿回成本的,他們會儘快空倉;第五,2008年的次貸風暴是地產泡沫引起的,這次將是因為垃圾債券崩盤引起的。(這個看法還見於許多其他專家,包括做空大鱷索羅斯)
當然,這個現象所以會發生,是因為,在這次經濟好轉的時候,大家不是去槓桿或者儲蓄,而是繼續借錢(因為利率太低,大家乃選擇高風險投資),使債務繼續累積(包括企業與個人)。當債務高到一個程度時,還債的壓力逐漸加大,舉債刺激經濟就逐漸失效。而這時,美聯儲開始逆襲,升息加縮表,還債的壓力乃無限擴大,根底薄弱的公司就混不下去了,而它們會帶動整個市場崩盤。
需要特別強調的是,債台高築是全世界的現象,歐洲,日本,中國以至於無數個發展中國家都累積了天量的債務。我們已經看到像巴西,委內瑞拉,阿根廷,土耳其等國陷入了償債危機之中,貨幣嚴重貶值。受到美國制裁的俄國和伊朗的情況也跟它們差不了多少。所以,如果美國經濟開始猛然下滑,那麼我們將再進入一次全球性的金融風暴,只是這次不是地產造成的,而是美國的巨額公司債造成的。
所以,就在美國經濟享受了十年的持續緩慢增長的今天,我們面對的很可能是一個由盛而衰的轉點,而特朗普成為這個轉點的負面不確定因素。到底後事如何,請看今後的事態演變吧。